Dall'affidamento alla Champions League: Kelly "ha appena iniziato"

"Ho fatto molta strada."

Le parole di Lloyd Kelly assumono un significato ancora più profondo mentre l'inglese si prepara a schierarsi con la Juventus contro il Real Madrid in Champions League mercoledì sera, perché non c'è dubbio che l'ex difensore del Newcastle United e del Bournemouth abbia percorso più strada della maggior parte degli altri per raggiungere questo importante palcoscenico.

Kelly è stato affidato a una famiglia adottiva all'età di sette anni e ha vissuto con tre famiglie diverse, insieme ai suoi fratelli, Mary e Marcus, per oltre un decennio.

E non ha mai smesso di parlare del suo viaggio.

"L'affidamento è qualcosa per cui nutrirò sempre una passione", ha detto la ventisettenne. "So in prima persona cosa può fare il sistema di affidamento per i bambini.

"Non credo che le persone si rendano davvero conto dell'impatto che possono avere, perché danno ai bambini un senso di casa, un senso di famiglia, un senso di significato, e significa molto.

"Si può sperimentare cose diverse che forse non si potrebbero fare se si rimanesse a casa. È una cosa fantastica e sarò sempre un sostenitore del sistema."

Kelly è significativamente ancora in contatto con la sua ultima mamma adottiva, Thelma, che è stata invitata a Torino per fargli visita.

Ed è determinato a costruire una casa stabile per suo figlio.

"Voglio essere un modello e condividere le mie esperienze e la mia vita con la mia famiglia e anche con mio figlio", ha affermato.

Ma come si è ritrovato a suonare in Italia?

Kelly aveva avuto difficoltà a inserirsi nella squadra del Newcastle, quindi è stato ovvio per lui ricevere una telefonata "inaspettata" dal suo agente, che gli chiedeva se voleva trasferirsi alla Juventus nelle fasi finali della sessione di metà stagione all'inizio di quest'anno.

Il nuovo arrivato fece il suo esordio solo pochi giorni dopo, nella vittoria per 2-1 contro il Como a febbraio, ma fu un inizio difficile.

La Juventus è stata poi eliminata dalla Champions League dal PSV nella fase a eliminazione diretta dei play-off. L'Empoli ha sconfitto i giganti della Serie A in Coppa Italia. E la squadra di Kelly ha chiuso la stagione a 12 punti dai campioni del Napoli in campionato.

L'allenatore Thiago Motta è stato esonerato a marzo e il direttore sportivo Cristiano Giuntoli, che ha avuto un ruolo determinante nel portare Kelly a Torino, ha seguito l'italiano fuori dalla porta qualche mese dopo.

Nel frattempo Kelly si stava adattando a una cultura, una lingua e uno stile di gioco diversi, e la sua famiglia non lo aveva ancora raggiunto all'estero.

"È sempre difficile arrivare in un club, soprattutto in uno di questo livello, con i giocatori che ci hanno giocato e cosa significa per i tifosi", ha detto.

"La storia del club è enorme. Il numero di giocatori che hanno militato per questo club è incredibile."

Ma ora Kelly ha la sensazione che i suoi sostenitori stiano vedendo il "vero lui".

Ha giocato da titolare in tutte e nove le partite della Juventus sotto la guida di Igor Tudor in questa stagione, segnando un paio di gol decisivi.

Nonostante avesse concesso un rigore nel finale, Kelly è andato dall'altra parte della porta segnando un drammatico gol del pareggio al 96° minuto nel pareggio per 4-4 contro il Borussia Dortmund in Champions League il mese scorso.

Non c'è da stupirsi che Kelly fosse ancora sveglio nelle prime ore del mattino, mentre l'adrenalina gli scorreva nelle vene.

"All'inizio della mia carriera, non avrei mai pensato di poter giocare in Champions League", ha detto. "Quando esci e senti l'inno, ti vengono i brividi.

"È qualcosa a cui ho sempre pensato: 'Posso farcela?'. Essere in grado di farlo è una cosa grandiosa."

Tuttavia Kelly non sembra ancora soddisfatta.

Il ct dell'Inghilterra Thomas Tuchel avrà anche un gruppo consolidato, ma il difensore non ha rinunciato a rappresentare un giorno il suo paese a livello senior.

"È qualcosa che ho sempre avuto in mente da quando ho finito con l'Under 21", ha detto. "La squadra inglese è così forte.

"Il numero di giocatori e la qualità dell'Inghilterra sono enormi. Tutti sanno che questo è un anno molto importante in vista della Coppa del Mondo.

"Si tratta semplicemente di giocare al meglio delle mie possibilità e vedere dove andrò a parare."

Un anno fa questa prospettiva sembrava ancora più remota.

Kelly ha ammesso che il suo trasferimento al Newcastle non è andato "come desiderava" dopo essere arrivato dal Bournemouth a parametro zero nel giugno 2024.

Tali erano le prestazioni di Dan Burn e Lewis Hall, che giocavano nei ruoli preferiti da Kelly, ovvero di difensore centrale sinistro e terzino sinistro, che quest'ultimo finì per giocare solo una manciata di partite da titolare in campionato per il Newcastle.

"Come giocatore, vuoi entrare in campo, mostrare cosa sai fare e giocare un calcio costante", ha detto.

"Ma non ho nulla contro il Newcastle. Mi hanno dato l'opportunità di crescere e giocare in un club davvero valido."

Kelly invece ricorda con affetto l'atmosfera "incredibile" che ha vissuto a St James' Park.

È anche "orgoglioso di aver giocato al fianco" dei giocatori che hanno posto fine all'attesa di 70 anni del Newcastle per un importante trofeo nazionale, vincendo la Coppa di Lega.

Kelly a quel punto se n'era già andato, ma era partito titolare nelle vittorie contro l'AFC Wimbledon e il Chelsea nei turni precedenti ed era entrato dalla panchina nella vittoria dell'andata della semifinale contro l'Arsenal.

Proprio come è stata recentemente inviata una medaglia all'attaccante Miguel Almiron per celebrare il suo contributo (anche il paraguaiano se n'è andato a metà stagione, per l'Atlanta United), un'altra è in arrivo per Kelly.

Il difensore centrale ha chiaramente lasciato buoni rapporti con l'allenatore Eddie Howe, che lo aveva precedentemente portato al Bournemouth prima di ingaggiarlo per il Newcastle.

"Il numero di giocatori che hanno giocato sotto la sua guida e che hanno fatto progressi è altissimo", ha detto. "Lo terrò sempre in grande considerazione".

Kelly non aveva ancora salutato Howe quando si ritrovò per la prima volta nello spogliatoio della Juventus.

Era uno spazio dove un tempo sedevano giganti della difesa come Leonardo Bonucci e Giorgio Chiellini.

E ora Kelly sta seguendo le loro orme.

"Ho fatto molta strada", ha detto. "Si potrebbe dire che ho appena iniziato."